Первомайские гулянья были широко распространены в Москве со времен Императора Петра Великого. Если до правления этого Государя любимейшим занятием Русских Царей была охота в Сокольниках, то Петр, охоты не любивший, отменил ее, и с того времени Сокольники сделались любимым местом загородных прогулок москвичей. «В особенности замечательно здесь гулянье 1-го Мая, на которое собирается почти вся Москва, - отмечалось в «Путеводителе по Москве и ее окрестностям» за 1872 год. - Вероятно, это гулянье было установлено немцами, потому что называлось прежде немецкими станами, то есть шатрами, раскидывавшимися под тению рощи».
С конца XIX века первомайские гулянья, не вызывавшие у властей излишних подозрений, стали использоваться для революционных сходок - «маевок». Как известно, великий русский писатель Ф.М.Достоевский проницательно назвал революционеров бесами, и эти майские сборища вполне соответствовали их легендарно-мистическому смыслу. Ведь согласно немецкой средневековой легенде (напомним, что первомайские гулянья были позаимствованы у немцев), раз в году в т.н. «Вальпургиеву ночь» - в ночь с 30 апреля на 1 мая - вся нечистая сила вместе с ведьмами и колдунами собирается на высокой недоступной горе Броккен вокруг сатаны и устраивает там грандиозный шабаш.
А в 1889 г. Парижским конгрессом II Интернационала было принято решение о ежегодном праздновании 1 мая, проведением демонстраций в память о забастовке рабочих в Чикаго 1886 г., закончившейся кровопролитным столкновением с полицией.
В Российской Империи политическое празднование этого дня началось в Варшаве, с 1890 г. В 1891 г. «маевка» состоялась в С.-Петербурге. В северо-западном крае еврейские «рабочие» с 1892 г. ежегодно праздновали 1 мая на тайных собраниях. С 1899 г. подобные празднования становились все более массовыми и уже в 1900 г. произошла первая уличная майская демонстрация в Харькове. С 1902 г. майское празднование принимает открыто революционный характер
После революции «Первомай» вошел в пантеон главных государственных праздников Советской России и в 1918 получил название День Интернационала.
В Советские годы в рамках празднования 1 мая традиционными стали демонстрации и шествия трудящихся, концерты и митинги. Постановлением ВЦИК Совета народных комиссаров РСФСР от 30 июля 1928 года для советских граждан были утверждены два выходных дня — 1 и 2 мая. Обычно на второй день торжества устраивали массовые гуляния на природе, так называемые маёвки.
1 мая 1933 года впервые над Красной площадью прошел воздушный парад. С этого времени вплоть до начала Великой Отечественной войны таким образом ежегодно демонстрировались достижения советской авиапромышленности. В военное время шествия и парады в честь Первомая не проводились .
Смысл праздничных демонстраций претерпел изменения в «эпоху развитого социализма». Трудящиеся выражали свою солидарность с революционной борьбой пролетариата капиталистических стран, а также с национально-освободительным движением в развивающихся странах.
По главным улицам городов под марши шествовали организованные колонны рабочих, студентов и интеллигенции с транспарантами. Из громкоговорителей раздавались политические лозунги, а с трибун звучали речи представителей власти и передовиков производства.
В 1956 году впервые состоялся телевизионный репортаж из Москвы о демонстрации трудящихся и военном параде. И с этого периода начали ежегодно транслировать акцию на Красной площади на центральных телеканалах с включением кадров шествия из других крупных городов страны.
В 1970-е годы торжество получило новое название: первые дни мая стали Днями международной солидарности трудящихся. А в 1990 году официальная демонстрация в честь 1 мая состоялась в последний раз. В 1992 году Верховный Совет РФ постановил переименовать эту дату в Праздник весны и труда.
С 2004 года в Трудовой кодекс РФ были внесены поправки, согласно которым Праздником весны и труда остался один день — 1 мая, а 2 число стало обычным рабочим днем.
