19 августа 1874 года Великий Князь Константин Николаевич Романов подписал приказ о введении тельняшки, как обязательной части морской формы одежды. Этот день считается днем рождения русской тельняшки.
В России традиция ношения тельняшек начала формироваться по одним данным с 1862, по другим данным, с 1866 года. Вместо узких кителей с неудобными стоячими воротниками русские матросы стали носить удобные фланелевые голландские рубахи с вырезом на груди. Под «фланку» надевалась нательная рубашка. Поначалу тельняшки выдавались только участникам дальних походов, ими гордились особо. Как говорится в одном из рапортов того времени, «нижние чины… преимущественно надевали их в воскресные и праздничные дни при увольнении на берег… и во всех случаях, когда требовалось быть щегольски одетыми…». Синие и белые поперечные полосы тельняшек соответствовали цветам русского военно-морского Андреевского флага.
Отличительная особенность тельняшки — чередующиеся горизонтальные бело-синие полосы. Первоначально такое цветовое оформление давало возможность видеть действия матросов при их работе с парусами на реях, а затем стало просто традицией. Изначально на снабжение личного состава ВМФ ВС России и СССР поступали тельняшки с полосками тёмно-синего цвета. Ношение тельняшек революционными матросами в Гражданскую войну и бойцами морской пехоты в Великую Отечественную сделало тельняшку весьма популярной в качестве романтического символа моря, морской службы, храбрости и удали. Тельняшка получила прозвище «морская душа»; известна поговорка: «Нас мало, но мы в тельняшках!». При создании формы одежды для Воздушно-десантных войск ВС СССР по аналогии с формой морских пехотинцев тельняшки вошли в состав формы и у воздушных десантников, но цвет полосок был изменён на небесный светло-синий.
На летнее время для военнослужащих предназначены тонкие майки-тельняшки без рукавов, существуют также зимние утеплённые тельняшки из толстого х/б трикотажа с начёсом и т. н. «рыбацкие» (двойной вязки без начёса, в применении наиболее практичные, особенно после первой стирки, и более тёплые, чем с начёсом).
В 1990-х годах производителями были разработаны для различных родов войск ВС России тельняшки с полосками различных цветов: тёмно-синие (ВМФ), васильковые (спецназ ФСБ, Президентский полк), светло-зелёные (пограничные войска), краповые (спецназ ВВ МВД), оранжевые (подразделения МЧС)
